Ya conoces el coche autónomo de Google?….

El coche autónomo de Google emite un zumbido. Tienes que acercarte para escucharlo, pero si pegas la oreja al cofre, justo a la derecha de su nariz de koala, puedes oír un ronroneo suave, resonando cada segundo.

Es un detalle sorprendente. El mundo ha visto un auto prototipo de Google en fotos –el sucesor fabricado dentro de sus oficinas que reemplazó al Lexus RX450h autónomo con el que Google comenzó– pero apenas ha empezado a ser exhibido a los periodistas, un grupo de 25 personas con el que recorrí el techo del edificio de Google X en Mountain View, California, esperando dar un vuelta de prueba a bordo de él.

Yo ni siquiera había pensado en cómo podría sonar el coche prototipo. Es un sonido claramente tranquilizador. Me acerqué a uno de los ingenieros de Google y le pregunté qué es. “No me cites”, dijo, “pero creo que es el sonido de una ballena.”

Google confirmó más tarde que no es sólo una ballena, sino una orca –un depredador cuyo llamado corresponde más al de una máquina que al de un animal. Pero aquí, donde sirve como el sonido que debe hacer un coche eléctrico súper silencioso para advertir de su presencia, ha sido distorsionado y domesticado para convertirlo en un suave ronroneo.

El coche tiene la forma de un cupcake con una gomita en el toldo, una gomita que alberga un sensor que captura el entorno en 360 grados a dos campos de futbol de distancia con la misma facilidad en el día o en la noche. Cuando entras en el auto te recibe un vacío en donde deberían ir los pedales y el volante, una pantalla pequeña te distrae en su lugar. En ella se pude leer “Let’s go!” y una regresiva antes de que el auto tome el mando y empiece a avanzar. Cuando llegas a tu destino, se detiene y agradece en una notificación de voz “Thank you for riding. Bye Bye!”

“El diseño y la forma del vehículo están pensados para ser amigables”, dijo Chris Urmson, director del programa. “Si lo comparas con un SUV negro manejando por tu vecindario, creo que es una experiencia muy diferente. Esperamos que ayude a introducir la tecnología en el mundo real.”

Urmson dijo que es probable que el aspecto koalesco no vaya a durar por mucho tiempo. Pero eso no importa. En estas etapas cruciales –prototipos que están obligados a contar con un volante y pedal de freno cuando circulan en público, como empezaron a hacerlo en las calles de San Francisco en junio y en Austin en septiembre– el auto juega su papel más importante: el de vocero para el para el futuro, portando la cara suave de lo desconocido. Es lindo a propósito.