Investigador del ITD crea proceso para recuperar plata de los desechos mineros

Luego de que México es el principal productor de plata a nivel mundial, un grupo de investigadores desarrolló un proceso con biotecnología de minerales para optimizar la recuperación de plata a partir de los desechos de la industria minera.

Pese a la óptima producción, en México existen una serie de problemas por resolver para mejorar el comportamiento de la industria minera, en particular, la de la plata, asegura el investigador Hiram Medrano-Roldán.

Menciona que entre esos retos se encuentran el porcentaje de recuperación de plata a partir de los desechos mineros (plata mezclada con manganeso), los costos de recuperación y el rezago tecnológico para lograrlo.

El también profesor del Instituto Tecnológico de Durango afirma que con este proceso, los costos de recuperación de la plata son más baratos en comparación con los de otros métodos existentes, y la recuperación del mineral es mucho mejor al superar un 70 por ciento.

“Recurrimos a un sistema denominado ‘heap leaching’, diseño de una especie de cerro con características y dimensiones muy particulares, donde se coloca el residuo de la plata para después aplicar un sistema microbiano”, explicó el investigador.

Detalló que este sistema microbiano (bacterias presentes en las minas), al ponerse en contacto con el mineral generan diversas actividades microbiológicas y bioquímicas, las cuales derivan en la separación del manganeso de la plata.

Medrano-Roldán apuntó que lo primero que se hace es preparar una especie de semilla que se aplica sobre la superficie del cerro, la cual genera más bacterias.

“La semilla que se aplica a la superficie contiene suficientes minerales para alimentar a las bacterias iniciales; pero al atravesar el cerro e incrementarse la población de bacterias, estas provocan la separación del manganeso de la plata”, abundó.

El proyecto se encuentra en la actualidad en etapa de escalamiento y ya se arrancaron las pruebas a nivel industrial.

“Las empresas recuperan actualmente entre 30 y 40 por ciento de la plata, pero con nuestro proceso andamos entre 70 y 75 por ciento, lo cual significa un beneficio económico muy grande, sobre todo tras considerar que estamos hablando de los desechos de la industria minera”, reiteró.

El investigador subrayó en una entrevista con la Agencia Informativa del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) que a nivel internacional no hay una solución similar para recuperar plata, es decir, para separarla del manganeso.

“La hemos buscado en la literatura, en patentes y no hemos encontrado a nadie trabajando con el heap leaching y tratando de eliminar el manganeso”, precisó.

La aplicación de la biotecnología en la industria minera por parte del equipo del doctor Hiram Medrano-Roldán arrancó en 1995, y de ese trabajo se desprendió el proyecto de recuperación de plata que se desarrolla en la actualidad.

Esta tecnología fue uno de los proyectos finalistas dentro del I-Corps Pilot Program México.